元々お歳暮は、年末＝歳暮（せいぼ）という意味を表わす言葉でした。
今では、お歳暮とは日頃お世話になった方々に感謝の気持ちを込め、「これからも宜しくお願いします」という気持ちを込めて贈り物をする習慣です。
年末の時期に贈る物をお歳暮と言い、初夏に贈る同様の物はお中元と言います。
お歳暮を贈る時期
お歳暮は新年（正月祝い）の準備を始める１２月１３日から２０日までに贈られていたそうです。
最近では、日頃からお世話になっている方への年末のあいさつとなり、また、お歳暮を贈る時期が少し早まっている傾向にあります。
お歳暮を贈る時期は地域によっても違いがありがあり、関東では、１２月初旬から１２月３１日の間に、東京は１１月下旬から贈る人も多いそうです。
関西では、１２月１３日から１２月３１日までに贈るのが一般的なようです。
お歳暮の贈り方
お歳暮は、本来事前に訪問時間を打ち合わせて、先方にお歳暮を持参して手渡すのが礼儀です。
近年はそういったことをする方も減り、お互いの都合もあって、デパートなどから直送したり、宅配便でお届けするのが一般的となりました。
お歳暮を手渡しする場合は、デパートやお店の紙袋で持参しないで、風呂敷に包み直してお持ちするのがより丁寧なやり方となります。
お歳暮のお返しは？
お歳暮は本来お世話になった方に贈るのが一般的なので、贈られた側は特にお返しを必要としません。お礼状を書いて済ませることが一般的なマナーとなっています。
しかし、最近では友人や同僚あるいは上司の方から送られる場合もあり、お世話をしたつもりがないという気持ちの場合には、礼状だけで済ませることも出来ず、お返しをする場合もあります。
お返しの祭の金額の基準は、送られてきたものと同等の額とされています。また、明らかに同額以上のものをお返しに贈ると、「今後お歳暮などは贈らないで下さい」という意味にも取られますので、注意が必要かと思います。
お歳暮をいただき、お返しをする場合はその年のうちにお返しをするのが礼儀ですが、年の瀬も押し迫った忙しい時に、なかなかお返しが出来ない場合は、年が明けてからでもいいでしょう。
それらの場合に
・年内にお返しできる場合は「お歳暮」
・年明けから７日までにお返しできる場合は「御年賀」
・１月７日から２月３日までにお返しする場合は「寒中見舞い」か「寒中御伺」
と、表書きを変更しましょう。
また、お返しの場合にも水引は紅白の蝶結びにします。
